在探究一个问题时首先追溯其历史渊源，我认为是很有必要的，现在我们就先来考查一下美国社会福利制度的历史沿革。  美国社会福利制度的历史，最早可追溯到16世纪英国伊利莎白时代。1597一1601年，英国议会通过了一系列公共救济条例，即后来伊利莎白时代的济贫法。该法强调地方政府对社会福利担负责任，并关注把值得帮助的人和不值得帮助的人区别开来。早期的英国殖民者将这种法及其精神带到北美洲，使之成为后来美国社会福利制度的渊源。尽管后来美国的福利制度形成了它自己独特的风格，但是英国的影响仍然保留可见。 纵观历史，美国的社会福利大致经历了任其发展的自由放任、创建成型、快速发展和收缩停滞四个阶段。  

（一）任其发展的自由放任阶段  这个阶段从1776年美国建国起至20世纪30年代中期。在这一阶段，美国基本没有统一的社会福利保障制度、而是实行任其发展自由放任的政策。建国初期，社会救济主要由家庭、朋友、私人慈善机构以及教会所提供。  19世纪后期和20世纪初，一些欧洲国家制订了社会福利计划。但是，这一行动在美国迟迟不能深入展开。工业化的迅速发展和可以轻易得到农田使人们以为：只要愿意，任何人都可以找到一份工作。然而，工业化、城市化和经济集中化的趋势不断改变着美国，社会难题开始增多，譬如，坝市人口拥挤不堪造成各种社会问题，包括日益的贫困，一彤家庭日益难以照顾老、残、孤、寡者。这时，大量私人及教会慈善机构逐渐担负起帮助贫穷者的责任，州和地方政府也开始实施计划，承担部分义务，帮助需抚养的儿童、老年人和丧失能力者。  1927年爆发的经济大萧条导致美国人“任何人都可以找到工作”的信念彻底破碎了。银行和企业的纷纷倒闭，使得大批美国人失去了工作，这在美国历史上是前所未有的。当时的美国总统赫伯特.胡佛认为：政府对企业不加干预任其自由发展，经济状况便会得到改善。与此同时，他依靠州和地方政府为需要帮助的人提供救济。30年代前后，美国已有12个州通过了某种养老金法律，20个州给予盲人以某种形式的补助，45个州对养育子女的母亲给予帮助等。但是，由于缺乏资金，这些政府机构没有能够提供足够的帮助。大多数美国人认为，胡佛为克服大萧条所做的努力不够。  

（二）创建成型阶段  这个阶段从1935年至第二次世界大战爆发。经济危机促使美国人抛弃传统看法，开始认为联邦政府应该对社会福利担负起责任，要求联邦政府制订全面的社会保障计划。罗斯福上台以后几天，便向美国国会提出了复兴和改革的立法。国会批准了罗斯福总统要求采取的几乎所有的措施。不久，美国政府便着手为数10万美国人创造就业机会。   

1934年，罗斯福总统任命了一个经济委员会研究经济保障问题。次年，美国国会以经济保障委员会的方案为基础，制订了《社会保障法》。如果说大萧条时期启动的许多计划只不过是临时的救济措施，那么，其中的社会保障则开始成为美国的一项制度。它通过从在职人员的工资中扣除一部

分用于支付社会保障，可确系退休人员得到一分不太高的月收入，还可提供失业保险、补助金；把养老金、各种现金补助和津贴指数化。1974年，美国对有工作但收入低的人实行最低工资法，扩大失业保险的适用范围。这样，到了70年代中期，美国已建立起一个“社会安全网”，使大多数人享受到程度不等的社会福利保障。  

（三）快速发展阶段  这一阶段从第二次世界大战结束持续到70年代。这一时期的联邦社会福利项目不断增加，并扩层到新的领域。二战结束不久，为了解决大批复员军人的就业间题，国会通过军人调整法，向他们捉供教育津贴，使数百万复员军人受到高等教育。1954年，社会保障修正案把老年、遗属、残疾保险扩大到包括农场主，农场工人、家庭服务员、自由失业者以及州和地方的政府雇员。1958年，国会通过国防教育法，为公立大学提供补助，为私立大学提供贷款，为贫昔大学生提供贷款。1954年至1956年，国会批准对残疾劳动者及其家属提供朴助。肯尼迪政府时期，美国提高了老年人和遗属的每月律贴，放宽了享受残疾保险的条件，允许男人在62岁提前退休养老。   

20世纪60年代，美国总统林登约翰逊提出“伟大社会”计划和“向贫因宣战”的口号，出现了继罗斯福新政时期第一次社会立法浪潮之后的第二次立法浪潮，这些立法主要有医疗补助和医疗照顾，以帮贫苦儿童和为核心的中小学教育补贴、食品券以及公共住房，由联邦政府出资建造提供给有收入者等。它们把美国社会福利椎向了高峰，数百万的美元被投人基本的社会福利计划中。  

（四）收缩停滞阶段  这一阶段从20世纪80年代初至今。联邦政府社会福利开支在70年代有很大的增加，政府用于社会保险、公共帮助以及卫生保健方面的开支高于国防开支。这一情况也成为了联邦预算连年出现赤字的一个重要原因。同时，美国社会福利制度本身也暴露出一些缺点和问题。由于把大量的资金用于社会福利事业而没有获得预期的结果，美国人开始变得失望起来。进入80年代，美国的福利政策成为国内政治的焦点，更多的保守情绪得到发展。  里根政府时期，申请大多数社会福利项目的条件变得严格起来，从而控制了这些计划的开支增长，也巩固了许多的社会计划。里根政府还推行了一些其他的改革，这些改革是建立在一些经济理论基础之上的。里根政府计划的另一个重要方面，是把如何使用公共帮助和社会服务的资金决策重新交给各州。尽管里根政府保证要继续帮助“真正需要帮助者”，而且保持一种“社会安全网”，但是，人们一般认为，里根政府是在“穷人的背上搞预算”。80年代，美国通货膨胀有所下降，更多的人找到工作，但是，贫困者的数目仍然很高，联邦赤字大量增加。里根政府时期，为了“振兴美国”，推行减税、削减政府开支、减少政府干预的方针，在大力增加国防开支的同时，降低社会福利开支，削减救济性福利项目的开支。它标志着联邦政府社会福利政策进入收缩停滞阶段。  

90年代初，布什政府提出搞一个“更慈善、更温和的美国”的设想。布什本人进一步鼓励各州寻找各种办法缓解各种社会难题，包括考虑采取社会福利服务和私营成分的做法。他还呼吁更多地利用税收制度去帮助解决社会福利问题如儿童照顾等。由于日益上升的联邦赤字，布什没有能够兑现他在竞选时向选民作出的“没有新税”的许诺。1992年，克林顿在总统竞选中击败对手，他试图对美国国内社会进行一系列包括经济复苏、健康照顾以及控制犯罪等的改革。他还承诺除了经济改革和打击犯罪之外，在其任职期间，还要实现的一个重要目标是进行全国性的健康照顾改革，通过改革使每个美国人可以获得健康照顾费用。