除了美国公民(Citizen) 与永久居民(绿卡持有者)，每一个外籍人士在入境美国时需要先在美国驻外使领馆取得签证(Visa)才能入境美国.依照所使用签证种类的不同，在入境美国时移民官员会根据签证的种类给予一个适当的身份(Status)及允许这个外籍人士在美国停留的时间，这个身份可能是移民(Immigrant) 或者是非移民(Nonimmigrant)。

所谓的签证(Visa)指的是在美国驻外使领馆所取得入境美国的一份证明，通常这个签证都是黏贴在护照上的。签证上面会注明允许入境意图的种类(移民或非移民)，签证的可使用入境次数(一次或多次) ，及允许入境的有效期限. 在签证有效期限内，申请人可以持着护照及签证入境美国。

而所谓的身份(Status), 则是指在入境时，美国移民官员依照所持签证的种类，在入境小白卡(I-94)上注明所给予可以停留在美国的时间。若是有意提出转换身份的申请，移民局会在批准身份的同时另外发给新的I-94 注明新的身份及可以停留在美国的时间。

 能否入境美国, 要看护照上签证的有效期限，入境美国后可以在美国停留多久， 则要看I-94 上所给予的时间而定。签证过期了，不会影响现在美国停留的身份, 但是下次入境美国就会有问题，必须重新在美国的使领馆申请签证才能再入境美国。I-94 上允许在美国停留的身份到期了, 就必须离开美国, 否则就是逾期居留。依照其逾期居留时间的长短会受限于3年或10年不得在入境美国的限制。